Charles Arroby, o somitate a teatrului londonez, se retrage într-un sătuc de pe malul mării, dorind să-și scrie în liniște autobiografia și să se îndepărteze suficient de scena pentru care a dat anii săi cei mai frumoși. În acest sătuc, Charles o reîntâlnește pe prima sa iubire, Mary, o femeie și ea deja în vârstă, căsătorită și care nu regretă decizia luată acum câțiva ani. Vechea flacără se reaprinde, iar Charles decide să o recucerească pe femeia care i-a scăpat printre degete. Planul de seducție a lui Charles suferă tot felul de schimbări, datorate, pe de o parte, naturii sale, iar pe de altă parte, apariției în viața sa liniștită a tot felul de cunoștințe și prieteni ce vin din Londra pentru a-l vizita.
Marea, marea de Iris Murdoch este un roman alert, plin de sentimente, ambiție, dorința de a excela, de a fi personajul principal în orice poveste. Charles Arroby este un om al teatrului - creativ, instabil, tinde să-și exagereze trăirile, iar felul în care acționează și reacționează în anumite momente te face să te întrebi dacă Arroby într-adevăr trăiește intens un sentiment sau doar joacă teatru de dragul de a fi în atenția reflectoarelor.