Pentru că am vrut să citesc ceva semnat de Henry James, pe care-l tot ocheam pe la târguri de carte, am ales titlul Portretul unei doamne, varianta în original, The Portrait of a Lady, apărută la editura Wordsworth Classics.
În miezul acțiunii se află Isabel Archer, o tânără educată, rafinată, inteligentă și foarte încăpățânată. Femeia locuiește în New York și după moartea tatălui său, este invitată în Anglia de către mătușa ei, Lydia Touchett, pentru a-și vizita unchiul și vărul bolnav - Ralph. Locuind la aceștia, Isabel face cunoștință cu vecinul familiei - lordul Warburton, care se îndrăgostește de tânără și îi cere mâna, dar aceasta îl refuză din dorința de a fi independentă. Mai târziu, Isabel îl cunoaște pe Caspar Goodwood, un tânăr pe care-l place, dar pe care-l refuză din aceeași dorință de a rămâne liberă.
Unchiul lui Isabel moare, iar pe patul de moarte, la rugămințile lui Ralph, trece toată averea pe numele lui Isabel, fără ca aceasta să știe despre conversația celor doi. Tânăra decide să plece în Europa, ajunge în Italia și aici îl cunoaște, prinintermediul doamnei Merle, pe Gilbert Osmond. Chiar dacă prietenii ei îi zic că Osmond nu este potrivit pentru ea, Isabel, din dorința de a demonstra că are dreptate și că deciziile pe care le ia îi aparțin în totalitate, se căsătorește cu acesta și când își dă seama de egoismul acestui bărbat, lipsa de respect și de interes pentru soția sa, dar un interes sporit pentru averea ei, Isabel decide să fie mândră și să sufere în tăcere consecințele acțiunilor sale, mândria ei împiedicând-o să-și deschidă sufletul prietenilor săi.
Portretul unei doamne este un roman al cărui acțiune era destul de previzibilă la început, dar despre care nu știam în ce direcție se va îndrepta odată ce am trecut de jumătatea cărții. Isabel, aproape arogantă în mândria și încăpățânarea sa, cade într-o capcană bine gândită, iar felul în care personajul este construit la început m-a făcut să consider că aceasta-și merită soarta. Totuși, odată cu trecerea timpului și cu evenimentele ce au loc, Isabel începe să arate și o altă latură a sa, dar păstrează eleganța și rafinamentul de care a dat dovadă de la bun început. Dintre alte personaje, mi-a plăcut mult lordul Warburton, a cărui dorință de a o avea alături pe femeia iubită îl face să se apropie de o altă femeie, lucru ce nu are cum să se termine cu bine. Mi-a fost drag și Ralph, sensibil și îndrăgostit iremediabil de verișoara sa, dar fără a nutri vreo speranță. Nu mă așteptam ca acesta să aibă parte de soarte pe care cititorul o află la sfârșit.
Opera lui Henry James poate fi inclusă în lista romanelor existențialiste, dat fiind personajul și construcția acestuia. Isabel, în dorința sa de a fi o femeie liberă, care nu depinde de nimeni, odată ce ajunge să dețină o avere, pierde controlul asupra acțiunilor sale și datorită banilor și a unor cuvinte bine plasate de către doamna Merle, devine ceea ce nu și-a dorit niciodată. Ajunsă însă într-o situație neplăcută, Isabel decide săse jertfească în numele ambițiilor pe care le-a avut vreodată, fără a se gândi că poate oricând să plece. Dar plecarea ar însemna înfrângere, ceea ce pentru Isabel este mai ucogător decât răceala soțului său.
Finalul cărții este unul deschis, unde există mai multe posibilități pentru mai multe personaje. Per total însă, privită în ansamblu, acțiunea din Portretul unei doamne este construită în jurul unei probleme inexistente, iar toate lucrurile ce se întâmplă ar fi putut fi evitate cu ușurință. Dar oamenilor le place să-și creeze singuri probleme, iar conflictul existent în carte este plauzibil, cu siguranță posibil și în zilele noastre.
The Portrait of a Lady este o carte ușor de citit datorită dialogurilor revelatoare, a personajelor bine conturate și a subiectului abordat. Dacă aveți ocazia să o citiți în engleză, o recomand, pentru că limbajul este ușor arhaic, dată fiind perioada în care a fost scris acest roman, oferind lecturii un farmec aparte.