Roșu și negru este un bildungsroman ce urmărește un simplu fiu de țăran, care datorită talentului său, a personalității înșelătoare, a ipocriziei și a unui volum imens de muncă reușește să ajungă acolo unde-și dorește. Plecând de la rolul de guvernant, Julien pleacă din provincie și se avântă în marele Paris, intrând în una dintre cele mai influente case, cea a marchizului de Mole, unde descoperă noi oportunități.
Romanul semnat de Stendhal portretizează atât societatea franceză a vremii, cât și modul în care ambiția unui om din pătura de jos îi ghidează viața. Perioada restaurării franceze se reflectă asupra nobililor, dar și a clerului. Cele două puteri, mereu în opoziție, ducând tot felul de jocuri meschine, sunt observate de către Julien, care nu întârzie să se folosească de slăbiciunile oamenilor din jurul său, fie că este vorba de aristocrați, abați sau simpli lachei.